تبدأ أحداث القصة في القرن الرابع عشر، إذ تتنافس الأمم الأوروبية على تحقيق السيادة داخل الإمبراطورية الرومانية المقدسة. وفي هذا السياق، تشن الإمبراطورية النمساوية الطموحة، الباحثة عن توسيع أراضيها، هجومًا على سويسرا المجاورة، تلك الأمة الهادئة ذات الطابع الريفي. يجد البطل ويليام تيل، الذي كان صيادًا مسالمًا سابقًا، نفسه مضطرًا إلى اتخاذ القرار حين تتعرّض عائلته ووطنه لتهديد من الملك النمساوي المستبد وأمراء حربه القساة.
