Die Helden der Nation

Wir schreiben das Jahr 1959, und Russland gewinnt das Rennen im Weltraum. Um am Wettbewerb teilzunehmen, gründen die Vereinigten Staaten die NASA und rekrutieren die besten Testpiloten der Nationen. Dies werden später die Gruppe der Merkur-Astronauten bilden.

Die Presse stürzt sich auf das häusliche Leben der Astronauten. Shepard und Gordo mögen das Rampenlicht überhaupt nicht, während Glenn sich darunter wohl fühlt. Glenn unterzeichnet einen Vertrag mit dem Life Magazine, der allen sieben Astronauten im Gegenzug für eine lebensverändernde Entschädigung exklusiven Zugang gewährt. Als die Astronauten in Florida eintreffen, um mit der Arbeit zu beginnen, hat selbst Shepard begriffen, welche Macht sie jetzt haben.

Nach mysteriösen Schwindelanfällen wendet sich Shepard an Dee O'Hara, um ihm zu helfen. In der Zwischenzeit hat sich Cocoa Beach von einer Geisterstadt in eine Partystadt verwandelt. Lt. Gordon Cooper sieht sich von einer anderen Frau in Versuchung geführt. Glenn sucht bei einem örtlichen Kirchentreffen Zuflucht vor dem Chaos, wo selbst er mit der Versuchung konfrontiert wird. Die Familien der Astronauten treffen in Florida ein, um den ersten Teststart der Atlas-Rakete zu beobachten.

Nach einer Fehlfunktion einer Rakete während eines Tests kehrt die Mercury 7 zu Weihnachten nach Hause zurück. Shepards Feiertage sind anstrengend, da die Ankunft seiner Eltern mit der Adoption der Nichte von Louise zusammenfällt. Gordos ehemalige Geliebte drängt sich wieder in sein Leben und gefährdet seine Beziehung zu Trudy.

Trudy Cooper trifft sich mit Jerrie Cobb und wird eingeladen, dem ersten rein weiblichen Astronautenkorps beizutreten. Die Mercury-Astronauten werden nach San Diego geschickt, um dort einige Händchen zu halten, aber die Reise wird zum Desaster, als Shepard von einem Reporter mit einer anderen Frau erwischt wird. Glenn hilft Shepard, die Geschichte auf den Punkt zu bringen, aber seine Moralpredigt treibt einen Keil zwischen ihn und die anderen Astronauten, der sich direkt darauf auswirken wird, wer als erster ins All fliegen wird.

JFK schickt ein Wissenschaftskomitee nach Cape Canaveral um die Notwendigkeit des Space Programs zu überprüfen. Glenn schreibt Briefe an Politiker, in den er davor warnt, Shepard zum ersten Mann im All zu machen. Doch dann könnten Nachrichten aus Russland das Ende des Project Mercury bedeuten.

Am Vorabend des Fluges erfährt Louise von Shepards Affäre in Tijuana. Trudy sieht zu, wie Gordo im Fernsehen einen Witz über Astronautinnen reißt. Glenn wartet auf den demütigenden Moment, in dem die Welt endlich erfährt, dass er nicht der Erste sein wird.

Nach Shepards dramatischer Reise ins All fühlt er sich unterfordert und unruhig. Indem er Glenns Rat beherzigt, versucht Shepard, seinen Ehrgeiz mit Dankbarkeit für seine Frau und seine Kinder zu unterdrücken. Während Shepards Ehe irgendwie intakt bleibt, wird sich die Ehe von Gordo und Trudy vielleicht nie wieder erholen. In der Zwischenzeit, als JFK die NASA öffentlich auffordert, einen Mann zum Mond zu schicken, wird Glenns Drang Shepard zu übertrumpfen, neu entfacht.