Dick le rebelle

Le Capitaine Spiker, chef de la police de Sir John, en est convaincu : l’homme que l’on a pendu sous le nom de Dick Turpin était un imposteur et le vrai Dick Turpin vit toujours. Aussi continue-t-il de la traquer et d’opérer des descentes dans les tavernes, dont le Cygne Noir tenu par Mary Smith et son fils Nick. Sans succès cependant, et Sir John demande à Spiker de cesser sa poursuite inutile et ridicule. Il sera plus utile en collectant les loyers que Sir John ne cesse d’augmenter pour pressurer ses administrés, à commencer par Mary Smith à qui il réclame vingt guinées, sinon à la rue ! Elle a beau supplier Spiker et en appeler à sa clémence, il demeure intraitable. Grande est sa surprise, alors, quand, en désespoir de cause, elle dépose devant lui les vingt guinées réclamées, qu’elle prétend avoir empruntées à « un ami ».

Dick Turpin en a assez de Swiftnick, qui ne sait pas tenir sa langue et l’encombre plus qu’il ne l’aide. Aussi persuade-t-il l’armurier John Tanner de le prendre comme apprenti, moyennant la coquette somme de cent guinées, et même si Nick n’en a aucune envie. Mais voilà que Turpin est capturé par Spiker, qui lui a tendu un piège en déguisant une actrice sordide en Lady traversant la contrée dans son carrosse. Kate Doyle, serveuse au White Lion, prévient Swiftnick qui utilise la poudre de Tanner pour organiser une embuscade sur le trajet du chariot carcéral transportant Turpin…

Dick et Nick font une halte dans l’auberge The Boot. Un petit village charmant, idéal pour se remettre des douleurs des grands chemins. A ceci près que le seigneur du lieu, Nightingale, qui va prêchant et citant la Bible à l’envi, tient le village entier sous sa coupe et le pressure en faisant bon usage des bras vigoureux de son homme de main, Hogg, un colosse à qui personne n’est encore parvenu à tenir tête. Aussi, lorsque Nick fait le malin auprès de la serveuse Lucy en prétendant que son compagnon de route est un boxeur de premier ordre, les villageois font-ils fête à Dick en s’imaginant qu’ils tiennent enfin un homme capable de mettre à terre le terrible Hogg. Espoir vite déçu car, si Dick ne se laisse pas intimider par le prêche de Nightingale, il est bien vite étalé pour le compte par le puissant Hogg.

Dick Turpin et Feu Follet sont bien désappointés lorsque le carrosse qu’ils attaquent sur la route se révèle avoir déjà été attaqué. Ils donnent donc la chasse à l’imposteur qui vient braconner sur leurs terres mais, l’ayant vu entrer dans un bois et l’attendant à la sortie, ils ne voient arriver qu’un gentilhomme outrageusement poudré qui, de son timbre haut perché, leur annonce qu’il vient d’être volé dans les bois ! Le bellâtre n’est autre que le neveu de Sir John Glutton, Willoughby Crescent, un personnage dont la préciosité irrite au plus haut point Spiker, obligé de cohabiter avec lui. Après avoir discuté avec Big Nell, l’aubergiste, Dick soupçonne un étranger, Vizard, d’être le braconnier qu’il recherche. Pour lui tendre un piège, il s’habille et se poudre comme un gentilhomme et attire l’attention sur l’or qu’il est censé transporter avec lui. Willoughby étant attablé à l’auberge, il s’invite à sa table pour tester la fiabilité de son déguisement.

​Dick Turpin amoureux ? Cela se pourrait bien… mais commençons par le commencement. Dick et Swiftnick font griller deux beaux poissons au bord d’un cours d’eau lorsqu’un malandrin dérobe leurs pistolets et leur sacoche, laquelle contient le butin de leurs derniers larcins. Ils poursuivent le cavalier, le perdent mais retrouvent sa blanche monture dans une écurie. Un vieux domestique les y surprend et les conduit devant sa maîtresse, Mrs Bedingfield, qui vit avec deux charmantes demoiselles, Belinda et Abigail. Se faisant passer pour deux riches voyageurs victimes d’un bandit de grand chemin, ils reçoivent l’hospitalité et partagent le dîner de ces dames. Durant la nuit, cependant, ils comprennent qu’ils ont été victimes des deux jeunes filles et s’empressent de partir à la rencontre de l’une d’elles lorsqu’elle quitte la maison au milieu de la nuit, emportant leur butin.

Spiker arrête le forgeron Sam Morgan, un ami de Dick Turpin, sans pour autant trouver dans sa forge ce qu’il comptait y trouver : une portion du butin de Turpin, par celui-ci confié à son forgeant ami. Dick, apprenant la chose, s’empresse de faire évader Sam… avant de se rendre compte que ce n’est pas Sam qu’il a sorti de prison mais un mendiant, Isaac Rag, bien heureux de se retrouver à l’air libre. Sam, quant à lui, a été conduit à la prison du château, d’où il sera plus délicat de le faire sortir. Dick conçoit alors un plan qui fait appel à la bonne volonté de Sir John : il le fait enlever par Swiftnick tandis que lui-même entraîne Spiker à sa poursuite. Il propose ensuite au capitaine d’échanger Sir John contre Sam Morgan

Fatigués de voir Dick Turpin leur échapper, Sir John et Spiker décident d’engager un imposteur, Miller, pour discréditer le bandit aux yeux du peuple. Alors que Dick se cache avec Swiftnick chez l’oncle du garçon, Amos Varley, un fermier qui vit avec son fils Billy, Miller s’attaque au peuple en se faisant passer pour Turpin. Il s’en prend à Amos alors que Turpin vient de quitter la maison du fermier après lui avoir acheté deux pistolets ; il tire sur le fermier et bouscule le petit Billy en partant. L’enfant raconte à Swiftnick ce qui s’est passé, accusant Turpin. Swiftnick ne peut y croire mais, en voyant peu après Dick avec les deux pistolets de son oncle, il s’enfuit bouleversé et s’en va raconter à l’auberge de Nell ce qui s’est passé. Quand Dick vient le trouver pour lui demander ce qui lui a pris, il l’accuse, encore sous le coup du sentiment de trahison, et il pointe un pistolet sur lui.

Dick Turpin est attristé d’apprendre la pendaison de Ben Hawk, un bandit de grand chemin qui faisait partie d’une Fraternité de voleurs et de vagabonds dont le chef (« the upright man ») est Tyson Sarney. Voulant remettre de l’argent à la veuve de Ben, Sal, Dick se rend dans son auberge. Il n’y trouve pas Sal mais la Fraternité, qui a élu domicile dans ce lieu. Dick a maille à partir avec Harry Basset mais l’arrivée de Tyson, heureux de revoir Dick, met fin à la querelle. Dick se joint à la Fraternité pour une nuit de beuverie durant laquelle il retrouve Sal, qui se cache. Elle affirme que Ben a été trahi par l’un des hommes de la Fraternité. Dick annonce alors à Tyson qu’il rejoint la bande, en conséquence de quoi Tyson lui confie une mission qui scellera son entrée dans le groupe. Mais Sarney est le traître qui a vendu Hawk, comme d’autres avant lui, au jeune et ambitieux lieutenant Ford.

Dick s’offre quelques vacances à Londres après avoir dépouillé le Duc de Hertford. Mais celui-ci, furieux de la mésaventure, charge le Colonel Tobias Moat de « nettoyer » la contrée. Moat est tristement connu pour avoir mâté une mutinerie ; pour Spiker, qui a servi sous ses ordres, c’est un tortionnaire sadique, et il n’apprécie guère de se retrouver sous ses ordres. D’autant que Moat entend établir un règne de terreur sous prétexte de débarrasser la région des brigands. Pour avoir voulu ouvrir les yeux de Sir John sur la félonie de Moat, qui conspire en secret, Spiker tombe en disgrâce et se retrouve vagabond, conspué par le peuple. Il médite cependant sa revanche. Interceptant une lettre que Moat fait envoyer au Duc de Hertford, il démontre à Sir John que l’intrigant s’apprête à le discréditer pour être nommé shérif à sa place. C’est le moment que choisit Dick pour rentrer dans le pays, ignorant des récents événements.

Dick Turpin et Swiftnick sont sur le point d’attaquer un carrosse lorsqu’un autre cavalier les devance : il se présente sous le nom de Turpin mais un tir de mousquet par le cocher suffit à le désarçonner tandis que la voiture continue sa route. Dick et Nick recueillent les confidences du malheureux imposteur : il se nomme Nigel Ffoulkes-Withers, a conscience d’être un couard mais est amoureux de la jeune fille qui se trouvait dans le carrosse, Phyllida, et que son père, le Colonel Tranter, conduit à Rookham Hall où elle doit épouser… Spiker ! C’est le moyen qu’a trouvé Sir John Glutton pour s’emparer d’un précieux collier de diamants que le Colonel Tranter a inclus dans la dot de sa fille.

Sir John confie à Spiker une lettre destinée à Miss Hawthorne, dans laquelle il affirme son soutien au Jeune Prétendant au trône, Charles Edouard Stuart. Mais Spiker est attaqué en chemin par deux gredins, Foxwell et Nabber, qui le laissent pour mort après l’avoir détroussé. Il parvient à se traîner jusqu’à l’auberge de Big Nell et Davy, The Cock and Bull, où il est installé dans l’écurie. Big Nell et son époux vont prévenir Sir John mais celui-ci fait enfermer Big Nell afin de faire pression sur Dick Turpin : fixant à celui-ci un rendez-vous, il lui demande de récupérer la lettre volée, affirmant que les conséquences de cette affaire seraient nuisibles au pays tout entier !

Swiftnick trouve injuste d’être absent des chansons populaires à la gloire de Dick Turpin. Aussi, quand il voit deux jeunes enfants poursuivis par les domestiques de Sir John et emmenés de force dans sa demeure, décide-t-il de voir de quoi il s’agit dans l’idée de faire une bonne action qui prouvera qu’il est capable lui aussi d’agir en héros, et sans Dick Turpin. Les deux enfants sont Jem et Nan Clayton, les petits-neveux de Sir John. Leur père vient de mourir et Sir John entend s’emparer de ses biens. Aussi a-t-il envoyé sa nièce Sarah à Londres afin d’en rapporter les documents légaux qui feront de lui l’héritier des biens familiaux, gardant les deux enfants en otages. Ils n’ont évidemment qu’une envie, c’est de lui fausser compagnie, aussi les retient-il de force. Swiftnick réussit à les faire évader avec l’aide de la servante Lucy mais ils sont pris en chasse par les hommes de Sir John et ses chiens.

Pour avoir voulu montrer qu’il était capable de brigander tout seul, Feu Follet se retrouve en fâcheuse posture alors qu’il attaque une voiture. Et Dick s’y retrouve enchaîné avec lui pour n’avoir pu s’empêcher de lui porter secours. Mais quelle n’est pas la surprise de se découvrir en compagnie fort inattendue : Sir John et Spiker sont également aux arrêts, bien penauds à l’intérieur de la voiture attaquée par l’imprudent Feu Follet ! Sir John a été pris en flagrant délit, envoyant de l’argent au Jeune Prétendant. Tous les quatre sont enfermés ensemble dans une cellule de la prison de Slough, où la perspective la plus optimiste semble être une pendaison rapide.