18세기 말 프랑스 혁명 중엽에 실직자인 장 발장(리처드 요르단)은 가족을 먹여 살리기 위해 빵을 훔친 혐의로 체포돼 툴롱에서 징역 5년을 선고받는다. 잔인한 자베르트(앤서니 퍼킨스)의 학대 때문에 탈옥을 시도하지만, 곧 발각되어 형량이 늘어난다. 19년 후 그는 풀려나지만, 도둑이라는 꼬리표가 붙는 신분증을 지닌 덕에 여관이나 다른 많은 곳에서 달가워 하지 않는다. 그러던 중 그에게 음식을 제공하고 그를 보호해주는 친절한 주교의 도움을 받게 된다. 그러나 그는 새벽에 은식기를 훔쳐 달아나고, 두 명의 경찰에게 체포되어 주교에게로 끌려가게 되는데... 주교는 그들에게 은색 물건들이 선물이었다고 말하고, 촛대 두 개를 더 내어준다. 경찰들이 그곳을 떠나고, 주교는 장 발장에게 자신이 장 발장의 영혼을 샀으며, 이제 그는 정직하게 살아야 한다고 말한다. 이 후 장발장은 마들렌이라는 가명으로 살아가며, 성공한 사업가가 되어 감옥에서 배운 기술로 검은 구슬을 만들어 작은 마을에 번영을 가져다 준 후 마을의 시장이 된다. 그러나, 자베르트가 그 마을의 경찰서장으로 임명되면서 장 발장의 삶에 변화가 일어나게 되는데...
