Travis é um desempregado que se inscreve num programa experimental, no qual os participantes assumem papéis de presidiários e de guardas prisionais numa prisão vazia, a troco de mil dólares por dia. Um dos participantes, Barris, leva o seu papel de guarda prisional um pouco longe demais, e em pouco tempo os presos ficam à mercê dos seus guardiões. Como todos os indivíduos do teste irão rapidamente descobrir, a violência e o conformismo podem facilmente manifestarem-se no comportamento humano.
