No século XVII, um navio holandês navega pelo Pacífico desde as Américas para escapar aos espanhóis. O piloto-major John Blackthorne é o piloto do navio e o primeiro a perceber as possibilidades do Japão. O Japão é uma sociedade feudal com uma forte presença portuguesa. Está na fase final uma luta para decidir quem será o Xógum, o líder que, sob o comando do Imperador, governa o país. Lorde Yoshi Toranaga vê em Blackthorn coisas que pode usar para, pelo menos, sobreviver à luta que se avizinha e, se ambos jogarem correctamente, tornar-se Shogun.
